Í desembermánuði er hægt að finna foreldra sem klúðra - á svo marga gjafapakkaða, sykurhúða, piparköku- og piparmyntubragða - til að blása í jólavertíðina með smá auka anda. Við viljum ekki bara að börnin okkar eigi gleðilegt frí; við viljum að þeir trúi á hluti sem þeir sjá ekki og vitum að heimurinn er staður fullur af ást og töfra.

Undanfarin ár hefur ein jólahefð lofað að hjálpa foreldrum að gera nákvæmlega það. Elfinn á hillunni (með myndabók og dúkku) er að finna í hverri verslun um leið og jólatónlist byrjar að spila yfir hátalarana og það virðist sem næstum hvert barn sem er fullt af börnum hafi einn af þessum alls staðar nálægu álfum sem vakir yfir þeim á meðan hátíðarnar.

Nema minn. Ég geri ekki Elf on the Shelf með börnunum mínum, því þó að það lofi að þjóna upp hollum skammti af jólatöfrum, hef ég áhyggjur af alvöru skilaboð sem það sendir.

Saga álfsins er einföld: Þegar hann kemur sem skáti frá norðurpólnum finnur hann (eða hún) blett í húsi þínu til að fylgjast með daglegum athöfnum þínum og flýgur síðan heim á hverju kvöldi til að segja frá þeim. Það er í verkahring foreldranna að sjá til þess að litli Snjóbolti eða Jubilee vindi upp á öðrum stað á hverjum morgni áður en börnin vakna, til að viðhalda blekkingunni um að galdrar hafi gert Elfinum kleift að ferðast um heiminn meðan allir sofnuðu.

Að sjálfsögðu getur Álfurinn einbeitt sér aðallega að því góða sem fjölskyldan gerir, en það er skýrt tekið fram í bókinni og kynningargögnum að tilgangur hans er að hjálpa jólasveininum að stjórna opinberum óþekkum og ágætum lista. Með öðrum orðum þjónar álfurinn börnunum þínum hvatning til að vera góðir yfir hátíðarnar, ella verður óþekkt hegðun þeirra tilkynnt til jólasveinsins.

Allt frá því að elsti sonur minn, sem nú er sjö ára, var nógu stór til að skilja hvað gerist um jólin, hefur hugmyndin um Óþekkta og fína lista gert mig óþægilegan. Þegar börn hegða sér illa er það oft til að bregðast við einhverju í umhverfi sínu. Þeir eru þreyttir eða svangir, hræddir eða stressaðir eða ringlaðir. Þetta á sérstaklega við um litla krakka, en jafnvel þegar minn eldist finnst mér það enn eiga við. Ég svara ekki alltaf með þolinmæði og skilningi þegar börnin mín bregðast við (langt í frá!), En ég veit að starf mitt er að kenna þeim hvernig á að stjórna stóru tilfinningunum - ekki að merkja þessar tilfinningar sem í eðli sínu slæmar eða góðar.

Að segja ofþreyttan, ofmetinn tveggja ára ungling minn að hann er að fara á óþekka listann þegar hann er með ofsahræðslu líður ósanngjarnt. Að segja sjö ára barninu mínu að jólasveinninn muni ekki færa honum leikföng vegna þess að hann mun ekki þrífa herbergið sitt eða klára skólastarf sitt virðist árangurslaust. Hvað gerist þegar jólunum er lokið og ég get ekki notað jólasveininn sem hvatningu lengur? Ef ég vil foreldra stöðugt þarf ég agakerfi sem virkar 12 mánuði út árið, ekki bara eitt.

Og hvað með að fylgja þessum ógnum eftir ef börnin mín snúa ekki hegðun sinni við? Ég hef heyrt sögur af foreldrum sem afpöntuðu jólin fyrir börn sem fóru illa, en ég hef ekki í hyggju að halda gjöfum frá börnunum mínum. Ég vil ekki vera það það foreldri, og ég vil ekki hafa svona jól. Hins vegar er ég talsmaður þess að segja það sem ég meina: Ef ég segi börnunum mínum að þau fari á Óþekkta listann fyrir að deila ekki leikföngunum sínum eða nota ekki góða siði, hvað þýðir það þegar jólin koma og það eru gjafir undir tré samt? Ég hef áhyggjur af því að ósamræmi af þessu tagi væri ruglingslegt og myndi slæmt fordæmi fyrir því hvernig afleiðingum er háttað heima hjá okkur.

Hvort heldur sem er, að lofa heimsókn frá jólasveininum til að hvetja til góðrar hegðunar frá krökkunum mínum, er tilfinnanlegt. Meira um vert, það líður eins og nákvæmlega andstæða jólaandans sem ég sé sjálfur að elta á hverju ári. Ég vil ekki að börnin mín líti á fríið sem viðskipti. Ef ég hegði mér færir jólasveinninn mér gjafir. Ef ég geri það ekki fæ ég ekkert .

Í stað þess að gera jólasveininn og vakandi álfa hans að hluta af foreldri mínu í desember, tala ég við börnin mín um allt gjafirnar - efnislegar og annað - árstíðin hefur upp á að bjóða. Ég legg áherslu á kærleika og fyrirgefningu og von, sem öll er hægt að gefa og taka á móti án skilyrða. Ég segi börnunum mínum að við höldum ekki jól vegna þess að við erum fullkomlega vel hagað fólk. Við gefum ekki hvort öðru gjafir vegna þess að við höfum farið í heilan mánuð án þess að gera mistök, reiðast, vera eigingjarn eða finna fyrir þunglyndi. Við erum menn og stundum gerum við mannlega hluti, en við elskum hvert annað í gegnum allt - skilyrðislaust. Jólin eru yndislegur tími til að muna það.

það sem þú þarft fyrir brúðkaup

Svo ef þú kemur heim til mín á þessu tímabili finnur þú ekki norðurpólálfinn sem situr í neinum af hillunum mínum. Ég vil ekki að börnin mín haldi að þau eigi aðeins skilið töfra jólanna ef þau hafa verið góð. Ég setti gjafir fyrir börnin mín undir tréð okkar til að sýna þeim að þau eru elskuð sama hver þau eru, hvað þau hafa sagt eða gert eða hvernig þau hafa hagað sér.

Ég held að það sé ógeðslega mikill jólaskapur í því.